Les annonces d’investissements se multiplient dans le numérique, les télécommunications, l’intelligence artificielle, les services financiers ou encore les industries de transformation. Pourtant, un projet industriel, une plateforme technologique ou un centre de données ne fonctionnent pas uniquement grâce aux capitaux investis. Derrière chaque stratégie de développement se pose une question plus fondamentale, celle de la disponibilité des compétences nécessaires pour faire fonctionner, développer et faire évoluer ces activités.
Cette problématique devient de plus en plus visible à mesure que les économies africaines cherchent à monter en gamme. Attirer des investissements dans les technologies numériques ou dans l’industrie manufacturière suppose de disposer d’ingénieurs, de techniciens, de développeurs, de spécialistes de la cybersécurité, de gestionnaires de données ou encore de personnels qualifiés dans les métiers industriels. Or la formation progresse souvent moins vite que les besoins créés par la transformation économique.
Le paradoxe est d’autant plus marqué que l’Afrique possède l’une des populations les plus jeunes du monde. Selon les projections des Nations unies, la population du continent devrait dépasser 2,5 milliards d’habitants à l’horizon 2050, tandis que près de la moitié des Africains ont aujourd’hui moins de 20 ans. Cette dynamique démographique est régulièrement présentée comme un avantage économique potentiel. Mais ce dividende démographique n’est pas automatique, car une population jeune ne devient un moteur de croissance que si elle dispose des compétences recherchées par les entreprises.
Les difficultés apparaissent déjà dans plusieurs secteurs. D’après la Société financière internationale (IFC), l’Afrique subsaharienne devra former des millions de travailleurs supplémentaires dans les métiers liés au numérique pour répondre à la demande croissante des entreprises et accompagner la digitalisation des économies. Dans le même temps, de nombreux employeurs signalent des difficultés de recrutement sur certains profils techniques pourtant essentiels à leur développement.
Le secteur technologique illustre particulièrement bien cette tension. Le Nigeria, le Kenya, l’Afrique du Sud ou l’Égypte ont vu émerger ces dernières années des écosystèmes numériques capables d’attirer des investisseurs internationaux. Les levées de fonds des start-up africaines ont atteint plusieurs milliards de dollars certaines années, selon les données de Partech Africa. Mais les dirigeants d’entreprises soulignent régulièrement que le recrutement de développeurs expérimentés, d’ingénieurs spécialisés ou d’experts en intelligence artificielle constitue désormais un facteur limitant pour leur croissance.
L’Afrique de l’Ouest n’échappe pas à cette réalité. Au Sénégal, la stratégie numérique portée autour du développement des services digitaux, des start-up et des infrastructures technologiques s’accompagne d’un besoin croissant de compétences spécialisées. Le déploiement du Parc des Technologies Numériques de Diamniadio ou les ambitions affichées dans l’économie numérique supposent une montée en compétence rapide de la main-d’œuvre locale afin d’éviter que les investissements ne dépendent excessivement d’expertises importées.
La question se pose également dans l’industrie. Plusieurs pays africains cherchent à développer la transformation locale des matières premières, qu’il s’agisse des minerais, des produits agricoles ou des hydrocarbures. Mais la montée en gamme industrielle nécessite des techniciens qualifiés, des ingénieurs de production, des spécialistes de maintenance ou encore des experts en automatisation. Sans ces compétences, les investissements risquent de produire moins de valeur ajoutée locale qu’espéré.
À cette difficulté s’ajoute celle de la mobilité internationale des talents. Les professionnels les plus qualifiés sont souvent recherchés par des entreprises étrangères capables d’offrir des rémunérations plus élevées. Selon l’Organisation internationale pour les migrations, plusieurs pays africains enregistrent des niveaux importants d’émigration parmi les diplômés du supérieur. Cette situation alimente un débat récurrent sur la fuite des cerveaux, même si elle s’accompagne également de transferts financiers importants envoyés par les diasporas.
Le développement du travail à distance ajoute une dimension nouvelle à cette compétition. Un ingénieur logiciel basé à Dakar, Lagos ou Abidjan peut désormais travailler pour une entreprise située en Europe, en Amérique du Nord ou au Moyen-Orient sans quitter son pays. Cette évolution crée des opportunités de revenus et de montée en compétences, mais elle intensifie aussi la concurrence pour attirer et retenir les profils les plus recherchés.
Les enjeux de formation deviennent donc aussi stratégiques que les investissements eux-mêmes. La Banque africaine de développement estime que près de 10 à 12 millions de jeunes arrivent chaque année sur le marché du travail africain, alors que le nombre d’emplois formels créés reste inférieur à ce rythme. La question ne porte donc pas seulement sur la quantité d’emplois disponibles, mais aussi sur l’adéquation entre les compétences acquises et les besoins réels des économies.
À mesure que les ambitions industrielles, numériques et technologiques du continent se renforcent, la capacité à former, attirer et retenir une main-d’œuvre qualifiée pourrait devenir un facteur aussi déterminant que l’accès au financement ou aux infrastructures. Les pays qui parviendront à réduire l’écart entre leurs systèmes de formation et les besoins des entreprises disposeront probablement d’un avantage important dans la compétition économique des prochaines décennies.
