Quatre jours après leur défaite à domicile face aux New York Knicks (97-109), les Cleveland Cavaliers ont répondu sur le parquet du Madison Square Garden. Mercredi soir, Cleveland s’est imposé 115-107 à New York, mettant fin à la série de quatre victoires consécutives des champions en titre et retrouvant un bilan équilibré (6-6).
​Le grand artisan de cette victoire s’appelle James Harden. Avec 32 points (9/14 au tir, dont 5/7 à trois points) et 4 passes décisives en 33 minutes, le meneur des Cavaliers a signé son meilleur match de la saison. Une performance qui arrive au bon moment, quelques jours après la défaite face aux Knicks dans l’Ohio.
​Dans les vestiaires, au Madison Square Garden, Harden est revenu sur la réaction de son équipe et le travail effectué après ce premier affrontement.
​« Clairement, on a très bien réagi, » a-t-il confié. « Ce matin, on a revu certaines choses pour toute l’équipe, et ce soir, c’était une super façon de réagir. Maintenant, je pense qu’il faut en garder l’élan, s’appuyer sur cette victoire et prendre de la confiance. Évidemment, ce sont les champions en titre, donc pour nous, il fallait être agressifs, bien démarrer, et tenir pendant tout le match. »
​Les Cavaliers ont justement donné le ton dès le premier quart-temps, remporté 33-23. Malgré les tentatives de retour des Knicks, emmenés par Jalen Brunson (27 points) et Karl-Anthony Towns (21 points, 11 rebonds et 8 passes), Cleveland a conservé son avantage jusqu’au bout. Donovan Mitchell a ajouté 23 points, Jarrett Allen a capté 14 rebonds, tandis que Tyrese Proctor (15 points) et Meleek Thomas (14 points) ont apporté une contribution importante en sortie de banc.
​Le vétéran Harden a aussi un autre rôle à jouer au sein de cette équipe : celui de guide pour les plus jeunes. Un équilibre qu’il dit chercher à trouver, sans vouloir imposer ses conseils à tout le monde.
​« Je pense qu’il faut savoir choisir le bon moment pour parler, » a expliqué le meneur de Cleveland. « Il y a tellement de choses différentes que tout le monde veut dire aux jeunes, donc je sais que c’est un peu écrasant. Il faut juste choisir quand leur donner des conseils sans les submerger. »
​Sur le plan individuel, le début de saison de Harden est pourtant loin de ses standards habituels, avec 16,7 points de moyenne sur les douze premiers matchs. Mais l’ancien MVP assume cette nouvelle répartition des responsabilités, notamment aux côtés de Donovan Mitchell.
​« C’est ma 18e saison, je m’appelle James Harden et avant je marquais beaucoup de points, » a-t-il poursuivi. « Maintenant, c’est plutôt : OK, cool, je marque toujours, mais je trouve d’autres façons d’influencer le jeu, et je pense que les gens ne le comprennent pas trop. Là , Donovan (Mitchell), sa moyenne, c’est beaucoup de points. C’est une vraie machine à marquer dans cette équipe. Alors je choisis juste mes moments pour être agressif et marquer, et faire d’autres choses qui aident à gagner.
J’ai démarré lentement, mais je pense que je retrouve mon rythme. Je vais travailler extrêmement dur, mettre l’entraînement, pour que les choses finissent par s’arranger. »
​Le message est clair : Harden veut retrouver son meilleur niveau, mais sans perdre de vue l’objectif collectif. Et les Cavaliers auront rapidement une nouvelle occasion de se mesurer aux Knicks. Les deux équipes se retrouveront le 25 novembre au Madison Square Garden, cette fois pour un match de NBA Cup.
